Gli Stati Uniti stanno esaurendo le macchine necessarie per evitare blackout e abbandonare i combustibili fossili

Mentre il COVID-19 devastava l’economia globale nel 2020, Ford ha interrotto le catene di montaggio nelle fabbriche automobilistiche dal Michigan al Messico. La vecchia fabbrica tessile nella città di Sunbury, nel centro della Pennsylvania, sopravvissuta all'ultima grande ondata di chiusure di stabilimenti tessili del paese, chiuse definitivamente. I giacimenti petroliferi del Texas che avevano reso gli Stati Uniti un rivale dell’Arabia Saudita nelle esportazioni di greggio hanno fermato la produzione.

Alla ERMCO Inc., un produttore di trasformatori elettrici con sede nel Tennessee, i pavimenti della fabbrica erano in fermento. Gli ordini arrivavano più velocemente che mai dalle cooperative elettriche rurali servite da ERMCO. La pandemia potrebbe aver distrutto le catene di fornitura di molti produttori, ma i 10 stabilimenti di ERMCO in stati come Illinois, Indiana e Georgia hanno tenuto il passo con le vendite record.

"Nel 2020 abbiamo prodotto più trasformatori che nella storia della nostra azienda", ha affermato Tim Mills, amministratore delegato di ERMCO. "Il 2021 ha superato quell'anno record."

Questo potrebbe essere solo l’inizio del boom, e la domanda potrebbe presto aumentare man mano che i dollari federali provenienti dalle storiche leggi sulla spesa per il clima del presidente Joe Biden inizieranno ad affluire. Ma Mills ha affermato che un nuovo regolamento inteso a rendere i trasformatori più efficienti dal punto di vista energetico sta rendendo impossibile andare all-in per eliminare un arretrato di ordini in continua crescita.

La conseguente carenza ha impedito ai costruttori di completare nuove case e ha aumentato del doppio o più i costi di sostituzione delle linee elettriche distrutte dalle tempeste. I trasformatori che una volta richiedevano settimane per essere ottenuti, ora richiedono fino a un anno o più di attesa. I servizi di pubblica utilità affermano che la crisi potrebbe peggiorare, minacciando di rallentare l’abbandono dei combustibili fossili e di aumentare i blackout in un paese in cui la famiglia media sta già perdendo energia per un tempo doppio rispetto a 10 anni fa.

I trasformatori sono disponibili in centinaia di forme e dimensioni, i più visibili dei quali tendono ad essere quelli alloggiati nei cilindri metallici montati sopra i pali elettrici. Il compito dei grandi trasformatori in particolare è quello di convertire fiumi fino a 750.000 volt nel flusso di 240 volt che la maggior parte delle case è progettata per ricevere in sicurezza. I trasformatori più piccoli svolgono funzioni simili ai flussi di elettricità lungo le linee di trasmissione dalle centrali elettriche alle sottostazioni e nelle case e nelle aziende.

Praticamente ogni casa è collegata a un trasformatore, il che significa che la domanda di trasformatori storicamente ha tenuto il passo con la costruzione di nuove abitazioni.

Non più. Tempeste estreme e incendi stanno distruggendo centinaia di trasformatori alla volta, divorando costantemente le scorte di macchine dei servizi pubblici. Ciò ne lascia ancora meno in giro ora che gli Stati Uniti si stanno finalmente preparando a potenziare la propria rete elettrica, più di un quarto della quale è stata costruita almeno mezzo secolo fa.

Ma non si tratta solo di sostituire la rete esistente. Gli Stati Uniti devono espandere il proprio sistema energetico per gestire le due fonti di elettricità in più rapida crescita, solare ed eolica, che richiedono reti di distribuzione più grandi per bilanciare il carico energetico quando la produzione di pannelli e turbine fluttua con il tempo. Se ciò non bastasse, i ricercatori federali stimano che ricaricare le automobili e alimentare apparecchi di riscaldamento e cucina con l’elettricità potrebbe aumentare la domanda complessiva sulla rete di quasi il 40% nei prossimi 27 anni. Tutto ciò richiede più trasformatori.

Il problema è in crescita da anni e ha attirato l’attenzione sia dell’amministrazione Trump che di quella Biden.

"Siamo certamente preoccupati per la fornitura di trasformatori in tutto il paese", ha detto il ministro dell'Energia Jennifer Granholm in un'audizione al Senato il mese scorso.

Mills vorrebbe aumentare la produzione. Ma ci vogliono anni per far funzionare nuove linee di assemblaggio alla massima capacità, ed è difficile fare affidamento se le stesse macchine che non riesce a produrre abbastanza velocemente oggi potrebbero essere illegali da vendere in soli quattro anni.

A dicembre, l’amministrazione Biden ha proposto nuovi standard che impongono che tutti i trasformatori venduti a partire dal 2027 siano realizzati con un tipo di acciaio completamente diverso. Gli ambientalisti sostengono che la nuova regola ridurrebbe della metà la quantità di energia sprecata nel nucleo di un trasformatore rispetto ai modelli attuali. Ma i produttori affermano che il risparmio energetico complessivo sulla rete sarebbe minimo e avvertono che costringere le fabbriche a rivedere le linee di produzione potrebbe peggiorare l’attuale carenza di trasformatori e ritardare l’abbandono dei combustibili fossili.