"Tempo di vendita:" Invest Cast 3

Modelli di microfusione stampati in 3D

La fusione di investimenti è stata storicamente una faccenda lunga, estenuante e anche molto costosa. La metodologia richiede la realizzazione su misura di uno strumento, o stampo, per formare un modello in cera del pezzo che si desidera produrre: un processo costoso e dispendioso in termini di tempo. La prototipazione per la fusione a cera persa è stata altrettanto problematica. "In passato, i clienti dovevano trovare un ufficio di servizi [o un produttore a contratto] per ottenere un modello realizzato a caro prezzo", ha spiegato Bill Walker, presidente di Invest Cast Inc., specialisti nella produzione di prototipi di qualità e nella produzione in serie di fusioni di metallo a cera persa con sede centrale. a Minneapolis. "Allora dovresti chiedere a una fonderia di occuparsi di questo campione uno, due o tre." Anche se si riusciva a trovare un'azienda che li producesse, i getti risultanti spesso venivano messi da parte a causa del volume molto basso. "Di solito il tempo necessario per costruire uno strumento va dalle quattro alle otto settimane", ha detto Walker. "Allora potresti scoprire che devi cambiarlo dopo l'esecuzione del campione." Ciò potrebbe significare ancora più tempo e denaro.

Un guscio di fusione a cera persa formato attorno a un modello in cera stampato in 3D: viene quindi riscaldato per sciogliere... [+] il materiale del modello, lasciando un vuoto per versare la parte metallica

Walker sa tutto questo in prima persona. Suo padre, Bill Sr., ha avviato Invest Cast nel 1981 con un unico stabilimento a Minneapolis. Bill Sr. si ritirò nel 2011, momento in cui Bill Jr. e i suoi due fratelli acquistarono altre due strutture, nel Wisconsin e in Texas. Nel 1998, Walker ha deciso di sperimentare una nuova tecnologia: la stampa 3D. Ha avuto subito problemi con il suo socio in affari, suo padre. "Dopo molte discussioni, mi ha permesso di acquistare l'attrezzatura e di vendere i modelli all'azienda", ha detto Walker. "Ho investito tutto ciò che avevo risparmiato: $ 50.000. Ho speso tutti i nostri risparmi in questa attrezzatura e ho iniziato a stampare prototipi." Ha acquistato la stampante Thermojet da 3D Systems, progettata per realizzare pezzi 3D a base di cera per la progettazione, la convalida di concetti o dimostrazioni. Walker si rese conto che il materiale di stampa in cera gli consentiva di stampare immediatamente prototipi di fusione a cera persa senza la necessità dello stampo iniziale: modelli che potevano sostituire gli stampi in cera che costituivano la base del processo di fusione a cera persa, risparmiando settimane di lavoro. "La mia idea iniziale era quella di inviare al cliente un casting insieme ad un preventivo, in modo da incrementare le vendite," ha spiegato Walker. "Abbiamo avuto contatti con oltre 2.000 clienti e ho inviato cartoline pubblicitarie di prototipi in giorni anziché settimane per presentare il concetto. Il telefono ha appena iniziato a squillare e non si è ancora fermato!"

Colata del metallo per la parte finale nello stampo

Invest Cast è stata una delle prime fonderie a portare internamente la prototipazione. L'attività decolla subito. Quattro mesi dopo aver acquistato la stampante Thermojet originale, Walker ne acquistò una seconda. Non molto tempo dopo, ha investito in una stampante 3D Systems Select Laser Sintering (SLS), che supportava una piattaforma di costruzione molto più ampia, aumentando la gamma di dimensioni delle parti che Invest Cast poteva offrire. Utilizza il polistirolo anziché la cera, che all'epoca era un materiale più economico. Invest Cast ha continuato ad aggiungere stampanti man mano che l'azienda cresceva e ora ne utilizza sette, insieme a due nuove stampanti ProJet MJP 2500 IC. Le vendite complessive del business ammontano a 30 milioni di dollari e Walker prevede che crescerà fino a oltre 50 milioni di dollari nei prossimi anni. I prototipi rappresentano fino alla metà delle vendite mensili presso lo stabilimento di Minneapolis, una parte del business in rapida crescita.

Walker vede un futuro forte per la tecnologia. "Le nuove stampanti a cera sono incredibilmente precise e altamente dettagliate, che è ciò che io e i nostri clienti apprezziamo", ha affermato. "Se potessimo abbassare il costo dei materiali, potrei immaginare che invece di avere stanze piene di strumenti, ci sarebbe semplicemente un data center che conserva tutti i tuoi file tridimensionali. Dovresti estrarre i file di dati come ne hai bisogno e fai funzionare le stampanti per creare modelli di produzione. Penso che sia lì il potenziale."