Il puzzle dell'estetica neanderthaliana

Tra 135.000 e 50.000 anni fa, mani viscide di sangue animale trasportavano più di 35 enormi teste cornute in una piccola, buia e tortuosa grotta. Piccoli fuochi venivano accesi in mezzo a un pavimento ricoperto di massi e la camera illuminata dalle fiamme echeggiava di suoni sordi di colpi, schiocchi e cigolii mentre i teschi di bisonti, bovini selvatici, cervi rossi e rinoceronti venivano spalancati.

Questo non è l'inizio cruento di un romanzo horror sull'era glaciale, ma l'ambientazione di un affascinante mistero di Neanderthal. All'inizio del 2023 i ricercatori hanno annunciato che un sito archeologico spagnolo noto come Cueva Des-Cubierta (un gioco di parole tra "scoprire" e "scoprire") conteneva un numero insolitamente elevato di teschi di selvaggina di grossa taglia. Erano tutti frammentati, ma le loro corna erano relativamente intatte e alcune sono state trovate vicino a tracce di focolari.

Mentre le grotte nell'alta valle di Lozoya, a circa un'ora di macchina a nord di Madrid, erano note fin dal XIX secolo, il sito di Des-Cubierta è stato scoperto solo nel 2009 durante un'indagine su altre cavità sul fianco della collina. Mentre i ricercatori scoprivano lentamente gli strati all’interno, cominciò ad emergere un’immagine sorprendente della grotta. I teschi, sostenevano, indicavano qualcosa che andava oltre i semplici detriti della caccia e della raccolta. Invece, vedevano i teschi come simbolici, forse addirittura un santuario contenente trofei di caccia.

Se fosse corretto, ciò farebbe sorgere una prospettiva allettante: i Neanderthal erano capaci del tipo di concetti e comportamenti simbolici complessi che caratterizzano la nostra stessa specie.

Ma possiamo davvero suggerire che i Neanderthal, una specie di ominidi estintasi circa 40.000 anni fa, sviluppassero rituali incentrati sui teschi delle loro prede? Altre scoperte mettono in luce vari aspetti della loro cultura, e alcuni hanno addirittura suggerito che i Neanderthal producessero forme di quella che potremmo chiamare arte. Ma le risposte sono tutt’altro che chiare.

Gli antropologi ritengono che gli artigli dell’aquila rinvenuti a Krapina, in Croazia, potrebbero essere stati indossati come una collana o infilati come un sonaglio (Credito: Getty Images)

Entrare nella mente degli antichi, per non parlare di quella di un tipo umano completamente diverso, è una delle grandi sfide dell’archeologia. Sin da quando furono identificati i primi resti di Neanderthal nel XIX secolo, come vivevano e cosa pensavano è stata una domanda fondamentale ed evocativa che motiva coloro che li studiano. Eppure, nonostante gli immensi passi avanti compiuti dall’archeologia negli ultimi 160 anni, la risposta rimane complicata e talvolta problematica, in parte a causa dei nostri preconcetti.

I Neanderthal hanno sempre rappresentato un contrasto filosofico per l’Homo sapiens – cioè per noi. Inizialmente erano l'unico altro tipo di essere umano che sapevamo fosse esistito sulla Terra, e anche quando sono state scoperte altre antiche specie di ominidi, hanno mantenuto un posto speciale come "l'altro", una sorta di specchio con cui confrontarci.

Rebecca Wragg Sykes è un'archeologa paleolitica e autrice di Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art.

E questi confronti inizialmente erano tutti a nostro favore. Il fatto che i Neanderthal siano scomparsi circa 40.000 anni fa, dopo essere sopravvissuti per centinaia di millenni nell'Eurasia occidentale, è stato a lungo considerato la prova che doveva esserci qualcosa che spiegasse perché "meritavano" la loro estinzione (in senso scientifico se non morale). . Consapevolmente o meno, i ricercatori cercavano prove che i Neanderthal avessero meno successo, una versione beta dell’umanità destinata a essere sostituita dalla nostra forma superiore. E uno degli elementi più ovvi su cui si concentrarono rifletteva proprio ciò che credevamo distinguesse la nostra specie da tutte le altre forme di vita sulla Terra: la cognizione.

Cos'è la cognizione? In termini semplici, è il modo in cui pensiamo: i nostri processi e capacità mentali, dalla risoluzione dei problemi alla nostra immaginazione. Include anche l'inserimento di un significato simbolico in azioni, oggetti o luoghi.

Se il gruppo di ricerca che sta conducendo gli scavi a Des-Cubierta ha ragione, allora sembra che i Neanderthal fossero capaci di almeno alcune di queste forme più elevate di cognizione.